五月四日，北京爆发了以学生为主体的反帝爱国运动，揭开了中国新民主主义革命的序幕。九日，湖南报界冲破督军兼省长张敬尧的新闻封锁，报道北京学生游行情况。长沙、衡阳、郴州、常德、永州等地的教育界、学生界、工商界及各公法团体，纷纷致电北京政府，要求释放被捕学生，惩办卖国贼。
五月下旬，北京大学南下宣传团回湘学生邓中夏，向毛泽东、彭璜等介绍了北京五四运动的情况，并议定重新组织湖南省学生联合会（简称省学联）。二十八日，省学联重新成立，彭璜任副会长，不久改任会长。六月三日，省学联发表罢课宣言，号召学生厉行救国责任。长沙各校纷纷罢课。十五日，省学联组织救国十人团、讲演团分赴各县，开展提倡国货、抵制日货、储金爱国的宣传活动。六月，湘南学生联合会在衡阳成立。湘潭、衡山、衡阳、宁乡、益阳、沅江、常德、桃源、武冈等地，相继组织学生联合会、救国十人团。在学生运动推动下，长沙、醴陵、衡阳、衡山、湘潭、宝庆（今邵阳）、湘阴、洪江等地的商界，也组织了国货维持会，开展维持国货、抵制日货的斗争。
六月十五日，湖南教育界陈夙荒、徐特立、朱剑凡等发起组织健学会，宗旨是输入、研究和传播社会主义学说等世界新思想。七月，毛泽东写了《健学会之成立及进行》一文，称赞这是湖南思想界的创举，七月四日至九日，长沙《大公报》连载署名南陔的《社会主义两大派之研究》，介绍马克思主义学说与无政府主义学说，认为马克思主义是“科学立论方法之社会主义”。《大公报》等报刊还陆续刊载了介绍苏俄布尔什维克内外政策的文章。
六月下旬，长沙泥木工人一万多人罢工，要求增加工资，斗争持续半年，没有结果。宝庆府属五县的纸业工人，为反对苛捐杂税，要求提高纸价，也举行了罢工。
七月七日，长沙各校师生，商店店员，印刷、泥木、搬运等行业工人，举行焚毁日货游行示威大会。九日，省学联联合工、商各界，成立湖南各界联合会。全省各地相继掀起了反帝爱国高潮。
七月十四日，湖南省学生联合会周刊《湘江评论》出版，毛泽东任主编。他为该刊撰写了《创刊宣言》、《民众的大联合》等文章，歌颂俄国十月革命是民众大联合的胜利，号召各界群众联合起来，同帝国主义、封建主义作坚决斗争。北京《每周评论》赞扬《湘江评论》是全国最有份量、见解最深的刊物。《湘江评论》出至第五期，被张敬尧派兵查封。在省学联领导下，长沙各校学生会出版了十多种刊物，宣传新文化，介绍新思想，如湘雅医学专门学校的《新湖南》、周南女校的《女界钟》、高等工业学校的《岳麓周刊》、明德中学的《明德周刊》、长郡中学的《长郡周刊》、楚怡工业学校的《体育周报》等。
十月十九日，华法教育会湖南分会开办留法勤工俭学预备班。十二月，设立湖南女子留法勤工俭学会。至一九二一年一月，全省通过各种渠道赴法国勤工俭学的达三百四十六人，居全国第二，其中有蔡和森、肖子昇、李立三、向警予、李维汉、罗学瓒、张昆弟、李富春、肖子暲（肖三）、蔡畅、何坤（何长工）、徐特立、林蔚、颜昌颐、高风等。蔡和森、向警予、罗学瓒、李富春等在留法期间，通过寄回国内的书信，介绍了马克思主义。
十二月二日，长沙各校师生，黑铅炼厂工人和搬运、泥木、印刷等行业工人一万多人，举行第二次焚烧日货大会，遭到张敬尧的武装镇压。四日，省学联决定发动全省学校总罢课。六日，省学联联合各界发表驱张宣言。随后，又组织各界驱张请愿代表团，分赴北京、衡阳、上海等地开展请愿活动。十八日，毛泽东率领代表团三十多人到达北京。何叔衡、彭璜分别参加赴衡阳和上海代表团的活动，夏曦、柳直荀等留长沙与各地代表团联络。赴京代表团广泛联络在京知名人士，在北洋军阀政府门前示威、请愿，还主办《平民通讯社》，报道各地驱张代表团的活动。赴衡代表团出版了《湘潮》周刊，赴沪代表团出版了《天问》周刊，公开揭露张敬尧的罪行。次年六月，张敬尧被驱逐出湖南。